Oude rotsen gevonden in West-Australië leveren bewijsmateriaal dat suggereert dat er ongeveer twee miljard jaar geleden een hoog zuurstofniveau in de atmosfeer van de aarde aanwezig was. Deze ontdekking daagt eerdere aannames uit over de timing van de Great Oxidation Event (GOE), een grote verschuiving in de geschiedenis van de aarde toen het zuurstofniveau in de atmosfeer aanzienlijk toenam.

Het onderzoek, geleid door een team van de Curtin University in Perth, Australië, onderzocht ijzerformaties, dit zijn sedimentaire gesteenten gevormd uit ijzeroxiden en andere mineralen. Deze rotsen zijn gevoelige registreerders van oude omgevingsomstandigheden, inclusief het zuurstofniveau in de atmosfeer.

Door de ijzerformaties te analyseren, vonden de onderzoekers bewijs van een aanzienlijke zuurstofproductie door fotosynthetische cyanobacteriën, die teruggaat tot ongeveer 2,2 miljard jaar geleden. Dit geeft aan dat het zuurstofniveau toen al substantieel was, eerder dan eerder werd gedacht.

De studie betwist de heersende opvatting dat de GOE ongeveer 2,4 miljard jaar geleden plaatsvond. In plaats daarvan suggereert het dat de opkomst van zuurstof een geleidelijk proces kan zijn geweest, dat al 2,2 miljard jaar geleden begon en zich over een paar honderd miljoen jaar voortzette.

Dit heeft belangrijke implicaties voor het begrijpen van de evolutie van het leven op aarde. De beschikbaarheid van zuurstof was cruciaal voor de ontwikkeling van aërobe ademhaling, waardoor complexere en efficiëntere levensvormen konden floreren. De eerdere aanwezigheid van zuurstof zou mogelijk de tijdlijn voor de opkomst van complexe levensvormen kunnen verschuiven.

De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.