Een van de meest opvallende geologische kenmerken op de planeet Aarde is de Mauna Loa-vulkaan. De vulkaan bubbels en spuwt gloeiend hete gesmolten gesteente uit de top krater op een regelmatige cyclus. Lava meren bouwen zich op in de krater tot ze over de rand stromen om de inheemse rotstypes van het gebied te vormen. Grote uitbarstingen werpen de rotsen ver en wijd over het eiland Hawaï.

Mauna Loa

Volgens Mauna Loa, de geologische dienst van de Verenigde Staten, is Mauna Loa de grootste vulkaan van de aarde. Het is ook een van de meest actieve ter wereld, met 33 historische uitbarstingen sinds de eerste in 1843. De meest recente uitbarsting was in 1984. De enorme vulkaan stijgt bijna 2,5 mijl boven de zeespiegel. De vulkaan meet 56.000 voet van de basis van de oceaanbodem naar de top. De 74,5 mijl lange vulkaan bestrijkt de helft van het eiland Hawaii.

Tijdlijn

Mauna Loa spuit gesmolten magma uit dat de gesteentetypes bepaalt voor het eiland Hawaï. Wetenschappers schatten dat de vulkaan voor het eerst tussen 1 miljoen en 700.000 jaar geleden uitbrak. De oudste gedateerde rotsen zijn 100.000 tot 200.000 jaar oud. Ongeveer 98 procent van het oppervlak van de vulkaan is bedekt met basaltische lavastromen die op minder dan 10.000 jaar oud zijn. Mauna Loa blijft groeien en verstrekt lavastenen voor Hawaii, hoewel de groeisnelheid in de afgelopen 100.000 jaar is afgenomen.

Lava

Mauna Loa is gecategoriseerd als een schildvulkaan, met berghellingen opgebouwd door tal van vloeibare lavastromen. De stromingen zijn van twee hoofdtypen van de vulkaan uitbarstende top caldera. Pahoehoe-platen die de noord- en zuidoostflank van de vulkaan bedekken, zijn gladde formaties van langzaam bewegende lava. Grof gestructureerde a'a stromen zijn van snel bewegende lava. Als het afkoelt, vormt de lava een soort gesteente genaamd tholeiitisch basalt. Lava die uit de slenkzones van Mauna Loa vloeien, worden picritische smelten genoemd en zijn samengesteld uit olivijn-rijk basalt dat bekendstaat als picrites.

Tholeiites

Tholeiites zijn een type basalt dat wordt gegenereerd door subductie van de tektonische platen van de aarde onder Mauna Loa. Tholeiitisch basalt heeft een fijnkorrelige intergranulaire grondmassa zonder olivijn. De extrusieve stollingsgesteenten zijn gesmolten lagen van de aardkorst diep onder het oppervlak gevormd. De primaire componenten van tholeiitisch basalt zijn plagioclaas veldspaat, clinopyroxeen en ijzererts. De rotsen hebben een laag silicagehalte en variëren in kleur van zwart, grijs en donkergroen tot roodachtig bruin.