Hier is hoe het werkt:

* Licht van de leeuw reist naar het oppervlak van de vijver.

* Wanneer licht de grens tussen lucht en water tegenkomt, verandert deze van richting. Dit wordt breking genoemd.

* Een deel van het licht wordt weer in de lucht gereflecteerd. De hoeveelheid gereflecteerde licht hangt af van de invalshoek en het verschil in brekingsindices tussen de twee media.

* Het gereflecteerde licht bereikt onze ogen, waardoor een afbeelding van de leeuw ontstaat. Deze afbeelding lijkt in het water te zijn omdat onze hersenen het licht interpreteren dat het in een rechte lijn is gereisd.

Samenvattend wordt het beeld van de leeuw in de vijver niet gevormd door het water zelf, maar door de weerspiegeling van licht van de leeuw van het wateroppervlak.