Dit is waarom:

* mechanische golven vereisen een medium om te reizen. Dit betekent dat ze een stof nodig hebben (zoals lucht, water of een vaste stof) om zich te verspreiden.

* De deeltjes van het medium trillen of oscilleren. Deze trillingen brengen energie over via het medium, maar de deeltjes zelf reizen niet lange afstanden.

* Voorbeelden van mechanische golven: Geluidsgolven, watergolven, seismische golven (aardbevingen)

daarentegen:

* elektromagnetische golven Heb geen medium nodig om te reizen. Ze kunnen zich voortplanten door een vacuüm (zoals ruimte). Voorbeelden zijn licht, radiogolven en röntgenfoto's.