In 1905 publiceerde Einstein een paper dat voorstelde dat licht niet alleen een golf was, maar zich ook kon gedragen als een deeltje, die hij een "lichte kwantum" noemde (later bekend als een foton). Hij gebruikte dit concept om het foto -elektrische effect uit te leggen, waarbij elektronen worden uitgestoten van een metaaloppervlak wanneer het licht erop schijnt.

De verklaring van Einstein, die gebaseerd was op het eerdere werk van Planck aan blackbody -straling, was een grote doorbraak in de natuurkunde en leverde sterk bewijs voor de kwantisatie van licht. Dit werk leverde hem in 1921 de Nobelprijs voor natuurkunde op.