De ontdekking van de kleine massa van het elektron in vergelijking met de grootte van het atoom was geen enkel evenement, maar eerder een hoogtepunt van verschillende belangrijke experimenten en ontdekkingen:

* J.J. Thomson (1897): Hij wordt gecrediteerd met de ontdekking van het elektron zelf via zijn experimenten met kathodestraalbuis. Door de afbuiging van de stralen in elektrische en magnetische velden te meten, berekende hij de lading-massa-verhouding (E/M) van het elektron. Dit toonde aan dat het elektron veel lichter was dan het waterstofatoom, dat het kleinste atoom was dat destijds bekend was.

* Robert Millikan (1909): Hij voerde het oliedruppel -experiment uit, dat de lading van een enkel elektron bepaalde. Door dit te combineren met de E/M -verhouding, konden wetenschappers vervolgens de massa van het elektron berekenen en het vinden dat het ongelooflijk klein is.

* Ernest Rutherford (1911): Zijn gouden folie -experiment vestigde de kern als de dichte, positief geladen kern van een atoom, met elektronen die eromheen draaien. Dit model benadrukte verder de relatieve leegte van het atoom, met elektronen die een enorme ruimte innemen in vergelijking met de kern.

Hoewel Thomson's ontdekking van het elektron en de lading-massa-verhouding cruciaal was, was het daarom een ​​combinatie van werk van Thomson, Millikan en Rutherford die leidde tot het begrip dat de massa van het elektron erg klein is in vergelijking met de grootte van een atoom.