Dit is waarom:

* protonen: Dit zijn positief geladen deeltjes gevonden in de kern. Het aantal protonen definieert het element. Helium heeft 2 protonen.

* neutronen: Dit zijn neutrale deeltjes die ook in de kern worden gevonden. Ze dragen bij aan de massa van het atoom, maar niet de aanklacht.

* elektronen: Dit zijn negatief geladen deeltjes die de kern draaien. Ze zijn veel lichter dan protonen en neutronen en zijn niet opgenomen in het massanummer.

Bijvoorbeeld:

* Helium -4 heeft een massagummer van 4. Dit betekent dat het 2 protonen en 2 neutronen heeft (4 - 2 =2).

* Helium -3 heeft een massagummer van 3. Dit betekent dat het 2 protonen en 1 neutron heeft (3 - 2 =1).

Daarom is het massagummer een eenvoudige manier om het totale aantal deeltjes in de kern van een atoom weer te geven.