Wanneer licht van het ene medium naar het andere reist, zoals van lucht naar glas of water, verandert de snelheid ervan. Deze snelheidsverandering zorgt ervoor dat het licht buigt of breekt.

De mate van buiging hangt af van het verschil in de brekingsindices van de twee media. De brekingsindex is een maatstaf voor de mate waarin een medium het licht vertraagt.

Hoe groter het verschil in brekingsindices, hoe groter de mate van buiging. Licht buigt bijvoorbeeld meer wanneer het van lucht naar glas reist dan wanneer het van lucht naar water reist, omdat glas een hogere brekingsindex heeft dan water.

De afbuiging van licht wordt ook beïnvloed door de golflengte van het licht. Kortere golflengten, zoals blauw licht, buigen meer dan langere golflengten, zoals rood licht. Dit is de reden waarom we een regenboog zien als zonlicht door waterdruppels in de lucht gaat. De verschillende golflengten van het licht worden onder verschillende hoeken gebroken, waardoor het licht in een spectrum van kleuren wordt verdeeld.