Het afbuigen van licht wanneer het van het ene medium naar het andere met verschillende optische dichtheden reist, wordt breking genoemd. Breking treedt op omdat licht van snelheid verandert wanneer het van het ene medium naar het andere gaat. De brekingsindex van een medium is een maatstaf voor de mate waarin de lichtsnelheid in het medium afneemt. Wanneer licht zich verplaatst van een medium met een lagere brekingsindex naar een medium met een hogere brekingsindex, buigt het naar de normaal (de loodlijn op het oppervlak). Wanneer licht zich verplaatst van een medium met een hogere brekingsindex naar een medium met een lagere brekingsindex, buigt het weg van de normaal.

De mate van buiging hangt af van het verschil in de brekingsindices van de twee media. Hoe groter het verschil in de brekingsindices, hoe groter de buiging.

Breking is verantwoordelijk voor veel optische verschijnselen, zoals de vorming van regenbogen en het afbuigen van licht door lenzen. Het wordt ook gebruikt in een verscheidenheid aan optische apparaten, zoals telescopen, microscopen en camera's.