Transversale golven worden gekenmerkt door het feit dat de deeltjes van het medium loodrecht op de voortplantingsrichting van de golf trillen. Dit betekent dat de golf twee mogelijke trillingsrichtingen heeft, loodrecht op elkaar en op de voortplantingsrichting.

Aan de andere kant treedt vlakpolarisatie op wanneer de trilling van de deeltjes van het medium beperkt is tot een enkel vlak. Dit betekent dat de golf slechts één mogelijke trillingsrichting heeft, en er wordt gezegd dat deze vlak gepolariseerd is.

Daarom treedt er geen vlakke polarisatie op bij transversale golven, omdat transversale golven twee mogelijke trillingsrichtingen hebben.