* Energieniveaus: Elektronen in een atoom kunnen alleen specifieke energieniveaus innemen, zoals treden op een ladder. Deze niveaus zijn gekwantiseerd, wat betekent dat ze discrete waarden hebben.

* Opgewonden toestand: Wanneer een elektron energie absorbeert (bijvoorbeeld van warmte, licht of een elektrische stroom), springt het naar een hoger energieniveau. Dit wordt een ‘opgewonden toestand’ genoemd.

* Terugkeren naar de grondstatus: De aangeslagen toestand is onstabiel. Het elektron wil terugkeren naar zijn laagste energieniveau (grondtoestand).

* Fotonenemissie: Om terug te keren geeft het elektron de overtollige energie vrij als een foton van licht. De specifieke energie van het foton komt overeen met het energieverschil tussen de twee energieniveaus.

Hier is een eenvoudige analogie: Stel je een bal voor die van een trap rolt. Als het van een hogere trede naar een lagere trede valt, komt er energie vrij in de vorm van geluid. Op dezelfde manier geeft een elektron dat van een hoger energieniveau naar een lager "valt" energie vrij als licht.

De kleur van het uitgestraalde licht hangt af van het energieverschil tussen de niveaus. Grotere energieverschillen resulteren in kortere golflengten (blauw, violet) en lagere verschillen resulteren in langere golflengten (rood, oranje).