* producenten: Planten en andere fotosynthetische organismen (zoals algen) worden producenten genoemd. Ze benutten de energie van de zon door fotosynthese om zonlicht, water en koolstofdioxide om te zetten in glucose (suiker) en zuurstof. Deze glucose is hun voedselbron.

* Consumenten: Heterotrofen, zoals dieren, zijn consumenten. Ze verkrijgen energie door het eten van producenten (planten) of andere consumenten die producenten hebben gegeten. Dit betekent dat ze indirect hun energie uit de zon halen.

* energiestroom: De energie van de zon stroomt op een lineaire manier door een ecosysteem, beginnend met producenten en omhoog gaan door verschillende niveaus van consumenten.

In wezen hangt heterotrofen af van de energie van de zon door organismen te consumeren die de energie van de zon rechtstreeks hebben gebruikt voor hun eigen voedselproductie.