scenario: Een koe die in een veld graast

* de zon: De zon biedt de primaire energiebron voor het hele ecosysteem.

* het gras: Het gras (een autotrof) gebruikt fotosynthese om zonlicht, water en koolstofdioxide om te zetten in suikers (voedsel).

* de koe: De koe (een heterotrof) verbruikt het gras en verkrijgt de energie die in die suikers is opgeslagen. De koe kan zijn eigen voedsel niet maken zoals het gras wel.

* Indirecte afhankelijkheid: De koe is indirect afhankelijk van zonne -energie omdat hij het gras verbruikt dat direct gebruik van zonne -energie gebruikt. Zonder de energie van de zon zou het gras niet groeien en zou de koe geen voedsel hebben.

Kortom: Hoewel heterotrofen niet direct zonlicht in energie omzetten, vertrouwen ze op autotrofen die dat doen, waardoor ze indirect afhankelijk zijn van zonne -energie.