Hoewel Bethe het proces niet direct ontdekte, speelde hij een cruciale rol bij het begrijpen van de nucleaire reacties dat machtssterren, inclusief de fusie van waterstof in deuterium. In 1939 ontwikkelde hij de Bethe-Weizsäcker-cyclus , een theoretisch model dat verklaart hoe sterren energie genereren door kernfusie. Deze cyclus omvat de stap waarin twee protonen versmelten om deuterium te vormen, waardoor energie wordt vrijgeeft.

Het is belangrijk op te merken dat de fusie van waterstof om deuterium te vormen slechts één stap is in een grotere reactiesketen die plaatsvinden in sterren. Het werk van Bethe legde echter de basis voor ons begrip van dit proces en de vitale rol ervan bij de productie van stellaire energie.