* Energie stroomt door ecosystemen in één richting. Het komt binnen als zonlicht, wordt door producenten (planten) omgezet in chemische energie en gaat vervolgens door consumenten (dieren) terwijl ze elkaar eten. Deze energie gaat uiteindelijk verloren als hitte.

* Voedingsstoffen fietsen door ecosystemen. Ze worden constant gerecycled en hergebruikt. Koolstof wordt bijvoorbeeld overgenomen door planten, doorgegeven aan dieren wanneer ze planten eten en uiteindelijk terug in het milieu worden vrijgegeven door ontleding.

Hier is een tabel die de belangrijkste verschillen samenvat:

| Feature | Energietroom | Nutrient Cycling |

| --- | --- | --- |

| richting | Eenrichtingsweg | Circulaire |

| Bron | Zon | De korst, atmosfeer en oceanen van de aarde |

| lot | Verloren als hitte | Gerecycled en hergebruikt |

In wezen is energie een eenmalig gebruik, terwijl voedingsstoffen constant worden gerecycled.