1. fotosynthese: Dit is het proces dat wordt gebruikt door planten, algen en sommige bacteriën. Ze gebruiken zonlicht, water en koolstofdioxide om hun eigen voedsel (glucose) te produceren en zuurstof af te geven als bijproduct. Dit is de basis van de meeste voedselketens op aarde.

2. chemosynthese: Sommige organismen, voornamelijk bacteriën, gebruiken energie van anorganische chemische reacties om voedsel te produceren. Dit kan voorkomen in omgevingen zonder zonlicht, zoals diepzee hydrothermische ventilatieopeningen of ondergrondse grotten.

3. heterotrofie: Dit is de meest voorkomende methode voor dieren, schimmels en de meeste bacteriën. Ze verbruiken andere organismen (planten, dieren of ontbindende materie) om energie te verkrijgen. Dit proces omvat het afbreken van de complexe moleculen in voedsel in eenvoudigere die kunnen worden gebruikt door de cellen van het organisme.