1. Materiaal van splijtbaar materiaal: De reactor gebruikt een splijtbaar materiaal, meestal uranium-235 of plutonium-239.

2. Neutronenabsorptie: Een neutron slaat de kern van een splijtbaar atoom.

3. Nucleaire splijting: De kern splitst zich in twee of meer lichtere kernen (splijtingsproducten) en brengt een enorme hoeveelheid energie vrij, samen met twee of drie meer neutronen.

4. kettingreactie: De nieuw vrijgegeven neutronen kunnen andere splijtbare atomen slaan en verdere splijtingsgebeurtenissen veroorzaken. Dit creëert een kettingreactie, waarbij de energie -afgifte wordt ondersteund.

De tijdens splijting van de energie is in de vorm van:

* Kinetische energie: De splijtingsproducten vliegen uit elkaar met hoge snelheden.

* gammastralen: Hoge energie fotonen worden uitgestoten.

* neutrino's: Subatomaire deeltjes met zeer weinig massa worden vrijgegeven.

Hoe de energie wordt benut:

* De warmte gegenereerd door de splijtingsreactie wordt gebruikt om water te verwarmen.

* Het verwarmde water wordt vervolgens gebruikt om stoom te maken.

* De stoom drijft turbines om elektriciteit te genereren.

Belangrijke opmerking: De kettingreactie wordt zorgvuldig geregeld in een kernreactor. Controlestaven gemaakt van neutronenabsorberende materialen worden gebruikt om overtollige neutronen te absorberen en voorkomen dat de reactor oververhit of explodeert.