Hier is een uitsplitsing:

* grondtoestand: Het laagste energieniveau dat een atoom kan bezetten. Het is de meest stabiele staat.

* opgewonden toestand: Een atoom kan energie absorberen (van licht, warmte of botsingen) en naar een hoger energieniveau springen. Dit is een onstabiele staat.

* overgang: Een atoom in een opgewonden toestand zal uiteindelijk de geabsorbeerde energie vrijgeven, meestal als licht, en terugkeren naar zijn grondtoestand.

Zie het als een ladder:de grondtoestand is de onderste sport en de geëxciteerde staten zijn de hogere sporten. Een atoom kan de ladder beklimmen door energie te absorberen, maar het zal altijd terugvallen naar de laagste sport uiteindelijk.