1. Warm, vochtige lucht: De lucht in de buurt van de grond moet warm en vochtig zijn. Deze lucht is minder dicht dan de omliggende lucht, waardoor het drijvend is.

2. Hefmechanisme: Deze warme, vochtige lucht heeft een manier nodig om te stijgen. Dit kan worden veroorzaakt door dingen als:

* frontale grenzen: Waar een koude luchtmassa een warme luchtmassa ontmoet, dwingt de koude lucht de warme lucht omhoog.

* terrein: Heuvels of bergen kunnen lucht dwingen om op te stijgen.

* thermische updrafts: Warme stukken grond kunnen de lucht erboven verwarmen, waardoor deze stijgt.

3. Onstabiele sfeer: De sfeer moet onstabiel zijn, wat betekent dat de lucht niet stabiel is en gemakkelijk zal stijgen. Deze instabiliteit wordt meestal veroorzaakt door verschillen in temperatuur en vocht in de lucht.

4. Rotatie: Terwijl de warme, vochtige lucht stijgt, koelt en condenseert het, waardoor latente warmte vrijgeeft (warmte -energie opgeslagen in het vocht). Deze vrijgegeven warmte voedt verder de stijgende lucht, waardoor een krachtige updraft ontstaat. Deze roterende updraft, gecombineerd met andere atmosferische omstandigheden, kan een tornado vormen.

In wezen is een tornado een krachtige, roterende kolom lucht die wordt gevoed door de afgifte van latente warmte uit stijgende, warme, vochtige lucht.