Hier is hoe het werkt:

1. Zonlicht komt in de sfeer: De energie van de zon bereikt de aarde als straling, voornamelijk in de vorm van zichtbaar licht.

2. Aarde absorbeert en straalt straling uit: Een deel van dit zonlicht wordt geabsorbeerd door het aardoppervlak en verwarmt het. Het verwarmde oppervlak stuurt vervolgens straling terug in de atmosfeer, maar bij langere golflengten (infraroodstraling).

3. broeikasgassen absorberen infraroodstraling: Basgassen in de atmosfeer, zoals koolstofdioxide, methaan en waterdamp, zijn goed in het absorberen van deze infraroodstraling.

4. Energie wordt opnieuw uitgeschakeld: De broeikasgasmoleculen maken de geabsorbeerde infraroodstraling opnieuw in alle richtingen, waarvan sommige teruggaan naar het aardoppervlak. Dit loopt effectief warmte in de atmosfeer vast, net als een kas vangt met warmte.

Dit proces van het vangen van warmte is wat de aarde bewoonbaar maakt, maar overmatige broeikasgasemissies leiden tot een verhoogd 'broeikaseffect', waardoor de planeet met een alarmerend tempo opwarmt.