Mitochondria worden vaak de "krachtpatsers van de cel" genoemd omdat ze verantwoordelijk zijn voor het produceren van ATP (adenosinetrifosfaat), de belangrijkste energieveruta van cellen. Ze doen dit door een proces dat cellulaire ademhaling wordt genoemd, waarbij glucose (suiker) wordt afgebroken in aanwezigheid van zuurstof om energie af te geven.