Raketten hebben zowel brandstof als een oxidatiemiddel nodig om te verbranden en stuwkracht te produceren. De brandstof levert de energie, terwijl de oxidator de zuurstof levert die nodig is voor de verbranding. Bij de meeste raketten worden de brandstof en het oxidatiemiddel in afzonderlijke tanks opgeslagen en vlak voor de verbranding gemengd.

Er zijn veel verschillende soorten brandstoffen die in raketten kunnen worden gebruikt, waaronder vloeibare waterstof, vloeibare zuurstof en vaste drijfgassen. Het type brandstof dat wordt gebruikt, hangt af van het specifieke raketontwerp en de missievereisten.

Het meest voorkomende type oxidatiemiddel dat in raketten wordt gebruikt, is vloeibare zuurstof. Vloeibare zuurstof is een cryogene vloeistof die bij zeer lage temperaturen moet worden bewaard om vloeibaar te blijven. Andere oxidatiemiddelen die kunnen worden gebruikt, zijn onder meer waterstofperoxide en salpeterzuur.

De brandstof en het oxidatiemiddel worden met elkaar gemengd in een verbrandingskamer, waar ze worden ontstoken en verbrand. De hete gassen die door de verbranding worden geproduceerd, worden vervolgens door het raketmondstuk uitgestoten, waardoor stuwkracht ontstaat.

De hoeveelheid stuwkracht die door een raket wordt geproduceerd, hangt af van de massastroomsnelheid van de drijfgassen en de specifieke impuls van de drijfgassen. Het massadebiet is de hoeveelheid drijfgassen die per seconde worden verbrand, terwijl de specifieke impuls een maat is voor de efficiëntie van de drijfgassen.

Raketten kunnen zeer hoge snelheden bereiken door hun drijfgassen zeer snel te verbranden. De Saturn V-raket, die mensen naar de maan bracht, had een massastroomsnelheid van meer dan 10.000 pond per seconde en een specifieke impuls van meer dan 450 seconden. Hierdoor kon de Saturn V meer dan 7,5 miljoen pond stuwkracht produceren, wat genoeg was om de raket en zijn lading de ruimte in te tillen.