Raketmotoren gebruiken een combinatie van brandstof en oxidatiemiddel om stuwkracht te produceren. De brandstof is doorgaans een koolwaterstof zoals kerosine of vloeibare waterstof, terwijl het oxidatiemiddel gewoonlijk vloeibare zuurstof of distikstoftetroxide is. Wanneer de brandstof en het oxidatiemiddel worden gemengd en ontstoken, ondergaan ze een chemische reactie waarbij energie vrijkomt in de vorm van hete gassen. Deze gassen worden vervolgens door het raketmondstuk verdreven, waardoor stuwkracht ontstaat.

Om dit proces te laten plaatsvinden, moet de raketmotor zijn eigen zuurstofvoorraad aan boord hebben. Dit komt omdat er geen zuurstof in de ruimte is die de raket kan gebruiken. Zonder een oxidatiemiddel zou de raket geen stuwkracht kunnen produceren en niet door de ruimte kunnen bewegen.