Wanneer een golf zich voortbeweegt, is het de verstoring die beweegt, niet de materie zelf. De deeltjes van het medium waar de golf doorheen beweegt trillen heen en weer rond hun evenwichtsposities, maar ze reizen niet met de golf mee. Wanneer er bijvoorbeeld een watergolf passeert, bewegen de watermoleculen aan het oppervlak op en neer, maar reizen ze niet met de golf mee. In plaats daarvan dragen ze hun energie over aan aangrenzende watermoleculen, die vervolgens op en neer bewegen, enzovoort. Op deze manier kan de golf energie door het water verplaatsen zonder dat er materie mee beweegt.

Hier is een meer gedetailleerde uitleg van hoe golven energie kunnen verplaatsen zonder materie te verplaatsen:

1. In een golf wordt de energie gedragen door de oscillatie of vibratie van het medium.

2. Terwijl de golf zich voortbeweegt, bewegen de deeltjes van het medium heen en weer rond hun evenwichtsposities, waarbij ze energie aan elkaar overdragen via botsingen of interacties.

3. De deeltjes reizen niet mee met de golf; ze trillen gewoon op hun plaats.

4. De richting van de energieoverdracht wordt bepaald door de richting van de golfvoortplanting.

5. In het geval van watergolven bewegen de watermoleculen bijvoorbeeld op en neer, maar de golf zelf beweegt zich horizontaal vanwege de energieoverdracht tussen aangrenzende watermoleculen.

6. Op dezelfde manier trillen bij geluidsgolven de luchtdeeltjes heen en weer, maar de geluidsgolf reist door de lucht terwijl de energie van het ene deeltje naar het andere wordt overgedragen.

Daarom kunnen golven energie door een medium voortplanten door de deeltjes van het medium te laten oscilleren, waardoor de energie wordt overgedragen zonder de deeltjes zelf fysiek te verplaatsen.