Alle objecten zenden elektromagnetische straling uit vanwege hun thermische energie. Hoe hoger de temperatuur van een object, hoe meer thermische energie het heeft en hoe meer elektromagnetische straling het uitzendt. Deze straling kan de vorm hebben van zichtbaar licht, infraroodstraling of andere vormen van elektromagnetische straling.

Het elektromagnetische spectrum is het bereik van alle mogelijke frequenties van elektromagnetische straling. Het zichtbare spectrum is het bereik van elektromagnetische straling dat door het menselijk oog kan worden waargenomen. Het menselijk oog kan licht zien met golflengten tussen 400 nm en 700 nm.

Alle objecten zenden elektromagnetische straling uit met een golflengte die overeenkomt met hun temperatuur. De zon zendt bijvoorbeeld elektromagnetische straling uit met een temperatuur van ongeveer 5.778 K, wat zichtbaar licht is. Een menselijk lichaam zendt elektromagnetische straling uit bij een temperatuur van ongeveer 37 °C, dit is infraroodstraling.

De emissiviteit van een object is een maatstaf voor hoe efficiënt het elektromagnetische straling uitzendt. Een object met een hoge emissiviteit zendt zeer efficiënt elektromagnetische straling uit, terwijl een object met een lage emissiviteit zeer slecht elektromagnetische straling uitzendt.

De emissiviteit van een object hangt af van de temperatuur, de oppervlaktetextuur en de materiaalsamenstelling. Een gepolijst metalen oppervlak heeft bijvoorbeeld een lage emissiviteit, terwijl een ruw metalen oppervlak een hoge emissiviteit heeft.

Alle objecten zenden elektromagnetische straling uit, maar het type straling en de hoeveelheid uitgezonden straling zijn afhankelijk van de temperatuur van het object, de oppervlaktetextuur en de materiaalsamenstelling.