De aarde is niet in thermisch evenwicht met de zon, omdat een deel van de energie van de zon terug de ruimte in wordt gereflecteerd, en een deel wordt geabsorbeerd door de atmosfeer en het oppervlak van de aarde. De temperatuur van de aarde wordt bepaald door de balans tussen de energie die zij van de zon absorbeert en de energie die zij terug de ruimte in straalt. De atmosfeer van de aarde helpt ook de temperatuur van de aarde te reguleren door warmte vast te houden, waardoor het aardoppervlak warm genoeg blijft om vloeibaar water te laten bestaan.