De efficiëntie van elke machine is een maatstaf voor de hoeveelheid nuttige uitgangsenergie die deze produceert, vergeleken met de hoeveelheid ingangsenergie die erin wordt gestopt. Per definitie is de maximaal mogelijke efficiëntie van een machine 100%, wat zou betekenen dat alle ingevoerde energie zonder verliezen wordt omgezet in nuttige uitgaande energie.

In werkelijkheid kan geen enkele machine 100% efficiënt zijn vanwege onvermijdelijke factoren zoals wrijving, warmteoverdracht en andere energieverliezen. Deze verliezen betekenen dat een deel van de inputenergie altijd wordt omgezet in ongewenste vormen van energie, zoals warmte, in plaats van te worden omgezet in nuttige outputenergie.

Hoewel een machine die op wonderbaarlijke wijze alle inputenergie omzet in nuttige outputenergie een efficiëntie van 100% zou hebben, is een dergelijke machine in de praktijk onmogelijk te realiseren vanwege de wetten van de thermodynamica. Alle machines in de echte wereld hebben een efficiëntie van minder dan 100%, en de efficiëntie van een machine kan variëren afhankelijk van verschillende factoren, zoals ontwerp, bedrijfsomstandigheden en belastingsomstandigheden.