Volgens de wet van behoud van energie blijft de totale hoeveelheid energie in het systeem hetzelfde als een vorm van energie verandert in een of meer andere vormen. Energie kan niet worden gecreëerd of vernietigd, het kan alleen van de ene vorm in de andere worden omgezet.

Dit principe is van toepassing op alle vormen van energie, inclusief warmte, licht, mechanische energie, elektrische energie, chemische energie en kernenergie. Wanneer u bijvoorbeeld een stuk steenkool verbrandt, wordt de chemische energie die in de steenkool is opgeslagen, omgezet in warmte-energie en lichtenergie. De totale hoeveelheid energie in het systeem (de steenkool plus de zuurstof in de lucht) is voor en na het verbrandingsproces hetzelfde.

Een ander voorbeeld is wanneer je een gloeilamp aanzet. De elektrische energie uit de accu of het stopcontact wordt omgezet in lichtenergie en warmte-energie. De totale hoeveelheid energie in het systeem (de batterij of het stopcontact plus de lamp) is voor en na het inschakelen van de lamp hetzelfde.

De wet van behoud van energie is een fundamenteel natuurkundig principe dat belangrijke implicaties heeft voor ons begrip van het universum. Het vertelt ons dat energie niet iets is dat kan worden gecreëerd of vernietigd, maar eerder iets dat alleen van de ene vorm in de andere kan worden omgezet.