Wanneer steenkool met een hoog zwavelgehalte wordt verbrand, komt er zwaveldioxide (SO2) vrij in de atmosfeer. Dit gas levert een belangrijke bijdrage aan zure regen, die schade kan veroorzaken aan bossen, meren en gebouwen. Bovendien kan SO2 bij mensen ademhalingsproblemen veroorzaken, waaronder astma en bronchitis.