Adenosinetrifosfaat (ATP) is de universele energievaluta van cellen. Het wordt door alle levende wezens gebruikt om hun activiteiten te stimuleren, van spiercontractie tot zenuwoverdracht. Maar hoe is ATP zo alomtegenwoordig geworden?

Eén mogelijke verklaring ligt in de oude chemie van de aarde. In de begindagen van onze planeet was de atmosfeer heel anders dan nu. Het bestond voornamelijk uit koolstofdioxide, stikstof en methaan, met heel weinig zuurstof. In deze anoxische omgeving was anaerobe fermentatie de enige manier waarop organismen aan energie konden komen.

Anaërobe fermentatie is een proces waarbij organisch materiaal wordt afgebroken in afwezigheid van zuurstof. Het produceert ATP, maar het is ook erg inefficiënt. Slechts ongeveer 5% van de energie in de organische stof wordt omgezet in ATP.

Toen de atmosfeer van de aarde begon te veranderen en zuurstof overvloediger werd, ontwikkelde zich de aerobe ademhaling. Aërobe ademhaling is een veel efficiëntere manier om ATP te produceren. Het kan tot 30% van de energie in organisch materiaal omzetten in ATP.

Door de evolutie van de aerobe ademhaling konden organismen meer energie produceren dan ze zouden kunnen via anaerobe fermentatie. Dit gaf hen een concurrentievoordeel, en uiteindelijk overtroffen ze de anaëroben.

ATP werd de universele energievaluta omdat het de meest efficiënte manier is om energie op te slaan en te transporteren. Het is een klein molecuul dat gemakkelijk door celmembranen kan diffunderen. Het is ook zeer stabiel en kan snel en gemakkelijk worden afgebroken en hervormd.

ATP is een bewijs van de kracht van natuurlijke selectie. Het is een molecuul dat zich in de loop van miljarden jaren heeft ontwikkeld om aan de behoeften van levende organismen te voldoen. Het is een werkelijk opmerkelijk molecuul en essentieel voor het leven zoals wij dat kennen.