Een nieuwe studie heeft licht geworpen op hoe de vroege aarde in staat was een temperatuur te handhaven die warm genoeg was om leven te ondersteunen, ondanks het feit dat de zon veel zwakker was dan nu.

Uit het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, bleek dat de atmosfeer van de aarde veel dikker en ondoorzichtiger was dan nu. Deze ondoorzichtigheid verhinderde dat warmte de ruimte in ontsnapte, waardoor de planeet warm genoeg bleef om vloeibaar water te laten bestaan.

De onderzoekers gebruikten een computermodel om het klimaat op aarde 4,5 miljard jaar geleden te simuleren, toen de zon nog maar 70 procent zo helder was als nu. Het model toonde aan dat de atmosfeer van de aarde ongeveer 100 keer dikker had moeten zijn dan nu om de planeet warm genoeg te houden voor vloeibaar water.

De onderzoekers geloven dat de atmosfeer van de aarde waarschijnlijk bestond uit een mengsel van gassen, waaronder koolstofdioxide, methaan en ammoniak. Deze gassen zouden hebben gefunctioneerd als een broeikasdeken, waardoor de warmte werd vastgehouden en werd voorkomen dat deze de ruimte in kon ontsnappen.

De bevindingen van het onderzoek helpen verklaren hoe het leven op aarde kon ontstaan, ondanks het feit dat de zon veel zwakker was dan nu. De dikke atmosfeer van de vroege aarde zorgde voor een warme en stabiele omgeving die bevorderlijk was voor de ontwikkeling van het leven.

Implicaties voor de zoektocht naar buitenaards leven

De bevindingen van de studie hebben ook implicaties voor de zoektocht naar buitenaards leven. Als de atmosfeer van de aarde de planeet ondanks de zwakke zon warm genoeg kon houden om leven te laten ontstaan, dan is het mogelijk dat andere planeten in het universum ook bewoonbaar zouden kunnen zijn.

De onderzoekers suggereren dat planeten rond rode dwergsterren, die veel zwakker zijn dan de zon, goede kandidaten zouden kunnen zijn voor de zoektocht naar buitenaards leven. Deze planeten zouden een dikke atmosfeer nodig hebben om warmte vast te houden en de planeet warm genoeg te houden voor vloeibaar water.

De bevindingen van de studie bieden hoop dat er leven buiten ons eigen zonnestelsel kan bestaan. Als planeten rond rode dwergsterren bewoonbaar kunnen zijn, dan zouden er nog veel meer planeten in het universum kunnen zijn die leven zouden kunnen ondersteunen.