Vuurvliegjes produceren licht via een proces dat bekend staat als bioluminescentie. Dit gebeurt wanneer er een chemische reactie plaatsvindt in het lichaam van het insect die resulteert in de emissie van licht. Bij de reactie zijn het enzym luciferase en een verbinding genaamd luciferine betrokken. Wanneer luciferine reageert met zuurstof in de aanwezigheid van luciferase, produceert het licht en koolstofdioxide.

Vuurvliegjes gebruiken hun bioluminescentie voor communicatie, het aantrekken van partners en het waarschuwen van roofdieren. De specifieke patronen van lichtemissie verschillen tussen soorten vuurvliegjes, waardoor ze potentiële partners van dezelfde soort kunnen identificeren.

Het door vuurvliegjes geproduceerde licht is zeer efficiënt, waarbij bijna 100% van de energie vrijkomt als licht in plaats van als warmte. Dit maakt vuurvliegjes tot een van de meest efficiënte lichtproducerende organismen op aarde.