Kolencentrales zijn een belangrijke bron van kwikvervuiling, die verwoestende gevolgen kan hebben voor de menselijke gezondheid, vooral in de vorm van neurologische schade. Bij de verbranding van steenkool komt kwik in de atmosfeer terecht en kan vervolgens grote afstanden afleggen voordat het zich uiteindelijk op het land of in waterlichamen nestelt, waar het door planten en dieren kan worden opgenomen. Vissen kunnen besmet raken met kwik als ze deze planten of dieren binnenkrijgen, en als mensen de vis eten, kan het kwik in hun eigen lichaam terechtkomen.

Het proces waarbij kwik van een energiecentrale in de vis terechtkomt die je eet, kan als volgt worden samengevat:

1. Emissie van kolencentrales: Kolencentrales stoten kwik uit in de atmosfeer, voornamelijk als gevolg van de verbranding van steenkool die kwik bevat. Kwik is aanwezig in steenkool als gevolg van geologische processen die hebben geleid tot de accumulatie van dit metaal in bepaalde steenkoolafzettingen. Wanneer de steenkool wordt verbrand, komt er kwikdamp vrij via de schoorstenen van de elektriciteitscentrales.

2. Atmosferisch transport: Eenmaal uitgestoten kan kwik grote afstanden afleggen in de atmosfeer, soms zelfs over continenten en oceanen. Dit transport wordt beïnvloed door verschillende factoren zoals windpatronen en weersomstandigheden. Kwikverbindingen kunnen in verschillende vormen in de atmosfeer voorkomen, waaronder elementair kwik (Hg0), geoxideerd kwik (Hg2+) en deeltjesgebonden kwik.

3. Depositie: Kwik kan uiteindelijk via verschillende processen op land- of wateroppervlakken worden afgezet, waaronder natte depositie (door neerslag) en droge depositie (door bezinking door zwaartekracht of absorptie door deeltjes). Afgezet kwik kan zich ophopen in de bodem, vegetatie en waterlichamen, waar het beschikbaar komt voor opname door organismen.

4. Waterfietsen: In waterlichamen ondergaat kwik complexe biogeochemische transformaties die worden beïnvloed door factoren zoals de waterchemie, temperatuur en microbiële activiteit. Bacteriën kunnen anorganisch kwik omzetten in methylkwik (CH3Hg+), een zeer giftige en bioaccumulerende vorm van kwik. Methylkwik wordt gemakkelijk opgenomen en geaccumuleerd door waterorganismen, waaronder fytoplankton en zoöplankton, die de basis vormen van de voedselketen.

5. Biovergroting: Terwijl organismen prooien consumeren die methylkwik bevatten, nemen de kwikconcentraties op elk trofisch niveau toe via een proces dat biomagnificatie wordt genoemd. Kleinere vissen, zoals sardines en ansjovis, voeden zich met de primaire consumenten (bijvoorbeeld zoöplankton), terwijl grotere vissen, zoals tonijn en zwaardvis, zich voeden met kleinere vissen. De kwikconcentratie in deze grotere vissen kan duizenden keren hoger zijn dan die in het water, waardoor ze een belangrijke bron van menselijke blootstelling aan kwik vormen.

6. Menselijke consumptie: Wanneer mensen vis met een verhoogd kwikgehalte consumeren, kunnen ze kwik in hun eigen lichaam accumuleren. De belangrijkste blootstellingsroute voor mensen is het eten van besmette vis en zeevruchten, hoewel kwik ook kan worden ingeademd of via de huid kan worden opgenomen.

Blootstelling aan kwik kan nadelige gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid, waaronder neurologische schade, vooral bij foetussen en jonge kinderen, omdat kwik de placenta kan passeren en de zich ontwikkelende foetus kan binnendringen, waardoor de ontwikkeling van de hersenen wordt beïnvloed. Blootstelling aan kwik kan naast andere gezondheidsproblemen ook de nieren, de lever, het ademhalingssysteem, het immuunsysteem en het cardiovasculaire systeem aantasten.

Om de hoeveelheid kwik in vis terug te dringen, is het essentieel om het probleem bij de bron aan te pakken door strengere regelgeving en technologieën in te voeren om de kwikemissies van kolencentrales en andere bronnen van kwikvervuiling onder controle te houden. Regeringen, milieuagentschappen en industrieën moeten samenwerken om de kwikuitstoot te verminderen en de menselijke gezondheid en ecosystemen te beschermen tegen de schadelijke gevolgen van dit giftige metaal.