De publieke fascinatie voor een toekomst die wordt gedomineerd door robots wordt al lang aangewakkerd door sciencefictionlegendes als Isaac Asimov en filmklassiekers zoals de film The Terminator van James Cameron uit 1984. . Meer recentelijk hebben de agressief uitziende robothonden van Boston Dynamics en de mensachtige Optimus van Tesla – op de website van Tesla beschreven als een ‘algemene, tweevoetige, autonome mensachtige die in staat is om onveilige, repetitieve of saaie taken uit te voeren’ – het gesprek van speculatief naar tastbaar veranderd.

Hoewel veel van deze systemen nog prototypes zijn, worden in het huidige industriële landschap al volledig autonome mensachtige robots in de dagelijkse werkzaamheden geïntegreerd. In de Verenigde Staten is een Amerikaans bedrijf overgestapt van ontwikkeling naar implementatie, waarbij het zijn humanoïde werknemers in magazijnen installeert waar ze naadloos door bestaande lay-outs kunnen navigeren zonder dat een herontwerp van de faciliteit nodig is.

Deze robots draaien volledige diensten van acht uur en laden zichzelf tijdens stilstand automatisch op, wat aantoont dat het tijdperk van robotarbeid al aan de gang is.

De humanoïde robots die zijn ontworpen om te werken

Volgens Forbes is er nu een vloot van autonome, mensachtige robots actief in de echte wereld. In tegenstelling tot de gedeeltelijk op afstand bestuurbare humanoïde van Tesla is Digit van Agility Robotics een volledig autonoom systeem dat al reguliere 9-tot-5-taken uitvoert.

Digit is ontworpen om bedrijven te helpen bij het automatiseren van fysiek veeleisende functies binnen fabrieken en magazijnen. Op de officiële productpagina staat dat de robot “bestaande faciliteiten kan binnenlopen en de moeilijkst te automatiseren delen van uw workflow kan aanpakken.”

Digit is 1,80 meter lang en kan tot 35 kilo dragen. Dankzij de humanoïde vorm kan hij in krappe ruimtes werken, standaard werkhoogten bereiken en over trappen, hellingen en liften navigeren. Dankzij het “achterwaartse” pootontwerp van de robot kan hij de schappen dichtbij benaderen, een functie die de noodzaak voor uitgebreide herconfiguratie van de huidige magazijninfrastructuur vermindert. Terwijl mensen te maken hebben met een reeks gezondheids- en wettelijke beperkingen, opereert Digit zonder dergelijke beperkingen en biedt het een kosteneffectieve personeelsoplossing.

Digitaalrobots in de beroepsbevolking van vandaag

Agility Robotics valt op door het inzetten van Digit in actieve werkomgevingen. CEO Peggy Johnson vertelde Forbes dat het bedrijf “het enige bedrijf is dat betaald wordt om werk te doen.”

Digit volgt een standaarddienst van acht uur voordat hij zelfstandig terugkeert naar een laadstation. De productiefaciliteit van Agility in Salem, Oregon, gebruikt Digit al om te helpen bij het bouwen van zijn eigen eenheden – een vroeg voorbeeld van zelfreplicatie in robotica.

Agility beweert dat Digits zichzelf binnen twee jaar terugbetalen. De huidige batterijtechnologie beperkt de robot tot vier minuten werk per minuut opladen, maar het bedrijf ontwikkelt verbeterde batterijen die dit kunnen uitbreiden tot tien minuten werk per minuut opladen. Het bedrijf heeft een minderheidsinvestering en een partnerschap gesloten met de Duitse mobiliteitsfabrikant Schaeffler AG, die van plan is Digits tegen 2030 in zijn 100 fabrieken in te zetten.

Toekomstige verbeteringen en AI-integratie

Terwijl Digit momenteel geprogrammeerde taken uitvoert, werkt Agility al aan nieuwe modellen met uitwisselbare eindeffectoren en geïntegreerde AI. Deze toekomstige iteraties zijn bedoeld om samen te werken met menselijke werkers en niet-specifieke, niet-geprogrammeerde acties uit te voeren, waardoor op effectieve wijze besluitvorming mogelijk wordt gemaakt die verder gaat dan vooraf vastgestelde instructies.

Johnson stelt zich een divers portfolio van robots voor dat is afgestemd op verschillende taken, waarbij menselijke werknemers overstappen naar ‘digitale’ rollen. Deze strategie signaleert een verschuiving naar een personeelsbestand waar robots routinematige handelingen uitvoeren, waardoor mensen worden vrijgemaakt voor werk met een hogere waarde.

Hoewel sommige mediaberichten de nadruk leggen op robotdemonstraties van collectieve autonomie, zijn de huidige productie-eenheden ontworpen met het oog op veiligheid en betrouwbaarheid, en zijn er geen aanwijzingen voor wijdverbreide autonome rebellie.