1. sterren: Dit zijn de meest prominente en zichtbare component van sterrenstelsels. Het zijn gigantische ballen van heet gas die licht en warmte genereren door kernfusie.

2. Gas en stof: Ganelferen zijn gevuld met enorme wolken gas (voornamelijk waterstof en helium) en stof. Dit materiaal biedt de ruwe ingrediënten voor stervorming en absorbeert en verstrooi ook licht, waardoor het karakteristieke stoffige uiterlijk van sommige sterrenstelsels ontstaat.

3. Donkere materie: Aangenomen wordt dat deze mysterieuze en onzichtbare stof de meerderheid van de massa van sterrenstelsels uitmaakt. We kunnen het niet direct zien, maar de zwaartekrachtinvloed is duidelijk in de manier waarop sterrenstelsels roteren en met elkaar omgaan.

Hoewel deze drie componenten de belangrijkste zijn, bevatten sterrenstelsels ook andere elementen zoals planeten, zwarte gaten en neutronensterren.