Het materiaal dat alle licht absorbeert, wordt een zwart lichaam genoemd. Een zwart lichaam is een geïdealiseerd fysiek object dat alle invallende elektromagnetische straling absorbeert, ongeacht de frequentie of invalshoek. Dit betekent dat een zwart lichaam voor een waarnemer volledig zwart lijkt.

In werkelijkheid is geen enkel materiaal een perfect zwart lichaam, maar er zijn enkele materialen die in de buurt komen. Carbon black en lampblack zijn bijvoorbeeld beide zeer goede lichtabsorbers. Maar zelfs deze materialen reflecteren een kleine hoeveelheid licht, dus het zijn geen perfecte zwarte lichamen.

Het concept van een zwart lichaam is belangrijk in veel gebieden van de natuurkunde, zoals de thermodynamica, de optica en de astrofysica. In de thermodynamica wordt een zwart lichaam gebruikt als referentiepunt voor het meten van de emissiviteit van andere objecten. In de optica wordt een zwart lichaam gebruikt om lichtmeters en andere optische instrumenten te kalibreren. In de astrofysica worden zwarte lichamen gebruikt om de emissiespectra van sterren en andere hemellichamen te modelleren.