Uit een nieuwe studie is gebleken dat sprekers van een toontaal een beter vermogen hebben om toonhoogte waar te nemen, vergeleken met sprekers van een niet-toontaal. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift 'Current Biology', suggereert dat deze verbeterde toonhoogteperceptie te wijten kan zijn aan de manier waarop toontalen toonhoogte gebruiken om betekenis over te brengen.

Toontalen zijn talen waarin de toonhoogte van een lettergreep de betekenis ervan kan veranderen. In het Mandarijn Chinees kan het woord 'ma' bijvoorbeeld 'moeder', 'paard' of 'hennep' betekenen, afhankelijk van de toonhoogte van de lettergreep. Dit betekent dat sprekers van toontalen de toonhoogte zeer nauwkeurig moeten kunnen waarnemen om spraak te kunnen verstaan.

De studie, uitgevoerd door onderzoekers van de University of California, Berkeley, vergeleek de toonhoogteperceptie van Mandarijn-Chineessprekenden en Engelssprekenden. De onderzoekers ontdekten dat Mandarijn-Chineessprekers beter in staat waren onderscheid te maken tussen verschillende toonhoogtes, zelfs als de toonhoogtes heel dicht bij elkaar lagen. Dit suggereert dat Mandarijn-Chineessprekenden een fijner afgestemd gevoel voor toonhoogte hebben dan Engelssprekenden.

De onderzoekers zijn van mening dat deze verbeterde toonhoogteperceptie te wijten kan zijn aan het feit dat Mandarijn-Chineessprekers voortdurend worden blootgesteld aan toonhoogtecontrasten in spraak. Deze blootstelling kan hen helpen een gevoeliger toonhoogteperceptiesysteem te ontwikkelen.

De bevindingen van dit onderzoek hebben implicaties voor ons begrip van de interactie tussen taal en cognitie. Ze suggereren dat de manier waarop we spreken feitelijk onze perceptie van de wereld om ons heen kan bepalen.

Naast de implicaties voor ons begrip van taal en cognitie, kunnen de bevindingen van dit onderzoek ook praktische toepassingen hebben. De verbeterde toonhoogteperceptie van Mandarijn-Chinese sprekers zou bijvoorbeeld kunnen worden gebruikt om nieuwe spraakherkenningstechnologieën te ontwikkelen of om de kwaliteit van de muziekweergave te verbeteren.