Een leugendetector, ook wel polygraaf genoemd, is een apparaat dat verschillende fysiologische indicatoren meet en registreert, zoals bloeddruk, hartslag, ademhaling en huidgeleiding, terwijl iemand een reeks vragen wordt gesteld. De veronderstelling is dat bepaalde fysiologische reacties verband houden met liegen of bedrog, en dat de polygraaf deze veranderingen kan detecteren.

De fysiologische reacties gemeten door een polygraaf zijn:

1. Bloeddruk: De bloeddruk stijgt als iemand onder stress staat, wat kan worden veroorzaakt door liegen of nerveus zijn over de test.

2. Hartslag: De hartslag neemt ook toe als iemand onder stress staat.

3. Ademhaling: Ademhalingspatronen kunnen veranderen wanneer iemand liegt, bijvoorbeeld oppervlakkig of onregelmatig worden.

4. Geleidbaarheid van de huid: Huidgeleiding meet de elektrische geleiding van de huid, die wordt beïnvloed door de zweetproductie. Verhoogd zweten kan wijzen op stress of angst.

Tijdens een polygraafonderzoek wordt het individu een reeks vragen gesteld, waarvan sommige bekend staan ​​als controlevragen en waarvan sommige relevant zijn voor de zaak die wordt onderzocht. De controlevragen zijn bedoeld om een ​​sterke emotionele reactie uit te lokken, zoals schuldgevoel of angst om op een leugen betrapt te worden, terwijl de relevante vragen bedoeld zijn om een ​​reactie uit te lokken die specifiek verband houdt met het betreffende probleem. De onderzoeker vergelijkt de fysiologische reacties op de controlegroep en relevante vragen om mogelijke misleiding te identificeren.

Het is belangrijk op te merken dat polygrafen niet onfeilbaar zijn en dat er discussie bestaat over de nauwkeurigheid ervan. Hoewel ze enige informatie kunnen verschaffen, zijn ze niet altijd betrouwbaar in het bepalen of iemand liegt of de waarheid spreekt. Andere factoren, zoals psychologische tegenmaatregelen, nervositeit en fysieke omstandigheden, kunnen de resultaten van een polygraafonderzoek beïnvloeden.

Polygraafonderzoeken worden soms gebruikt in strafrechtelijke onderzoeken, screenings vóór indiensttreding en andere veiligheidsgerelateerde contexten, maar het gebruik ervan is controversieel vanwege zorgen over hun betrouwbaarheid en de kans op valse positieven of valse negatieven. In veel rechtsgebieden zijn polygraafresultaten niet toegestaan ​​als bewijsmateriaal in de rechtbank.