De cryptocurrency Bitcoin staat bekend om zijn enorme energievoetafdruk. Nutsvoorzieningen, onderzoeker Alex de Vries, van PricewaterhouseCoopers (PwC) in Nederland, suggereert dat de productie van hernieuwbare waterkracht niet de grote hoeveelheden energie kan leveren die nodig zijn om machines aan te drijven die worden gebruikt om Bitcoin-transacties te valideren. In een commentaar dat op 14 maart in het tijdschrift wordt gepubliceerd Joule , hij benadrukt ook de enorme hoeveelheden elektronisch afval geproduceerd door het Bitcoin-netwerk en roept op tot alternatieve strategieën om de milieu-impact van de cryptocurrency te beteugelen.

de Vries, een senior consultant en blockchain-specialist bij PwC en oprichter van Digiconomist (@DigiEconomist), ontdekte dat het verbruik van Bitcoin meer dan 1 is 200 keer groter dan de maximale voetafdruk van een transactie die door de banksector wordt verwerkt. Hij schat ook dat Bitcoin in 2018 evenveel elektrische energie verbruikte als heel Hongarije.

"Voorstanders van deze digitale valuta hebben betoogd dat, zelfs als Bitcoin veel energie verbruikt, het is niet zo schadelijk omdat ze beweren dat Bitcoin-mijnfaciliteiten voornamelijk overtollige hernieuwbare energie gebruiken, ', zegt de Vries. 'Ik besloot me in deze bewering te verdiepen.'

Het probleem ligt voornamelijk in het Bitcoin-mijnmechanisme, waarin "mijnwerkers" krachtige technologie gebruiken om te zoeken naar geldige numerieke handtekeningen waarmee Bitcoin-blokken (bestanden die Bitcoin-transacties registreren) kunnen worden toegevoegd aan de groeiende lijst van Bitcoin-transactierecords die bekend staat als de "blockchain". In ruil voor hun inspanningen, miners kunnen (maar niet altijd) Bitcoin-valuta ontvangen.

Met behulp van openbaar beschikbare informatie over de rekenkracht van het Bitcoin-netwerk en de efficiëntie en materiaalsamenstelling van mijnbouwmachines, de Vries signaleerde grote problemen met de afhankelijkheid van duurzame energie. Zodra een Bitcoin-machine is geactiveerd, het wordt niet stilgelegd totdat het niet meer winstgevend kan blijven werken. Hoe dan ook, terwijl deze verhoogde vraag naar elektriciteit constant blijft, de waterkracht die wordt gebruikt om het van brandstof te voorzien fluctueert. De provincie Sichuan in China, waar miners zich voornamelijk bevinden volgens voorstanders van Bitcoin, genereert drie keer meer waterkracht tijdens de natte zomermaanden dan tijdens de droge wintermaanden. Verwacht wordt dat klimaatverandering deze volatiliteit alleen maar zal verergeren, en op steenkool gebaseerde energie wordt doorgaans gebruikt om deze fluctuaties te compenseren.

"Op basis van deze bevindingen de hernieuwbare energie die momenteel in Bitcoin-mijnbouw gaat, kan niet als 'groen, ' en deze uitdaging om een ​​constante energiebehoefte te combineren met variabele hernieuwbare productie zal altijd blijven bestaan, "Het zou zelfs een stimulans kunnen zijn voor de bouw van nieuwe kolencentrales om aan de hogere basisvraag te voldoen", zegt de Vries.

Maar de Vries merkt ook op dat zelfs als Bitcoin-mijnbouwapparatuur alleen op hernieuwbare energie zou kunnen draaien, ze zouden aan het einde van hun levensduur nog steeds als elektronisch afval worden weggegooid. De meest populaire machine op de markt, een Application-Specific Integrated Circuit (ASIC) mijnwerker, kan niet opnieuw worden gebruikt omdat het uitsluitend is bedraad voor het minen van Bitcoin. Dit betekent dat het waarschijnlijk met andere afgedankte elektronica op een stortplaats of verbrandingsoven terechtkomt, het veroorzaken van schade aan het milieu. Allemaal samen, de studie toont aan dat Bitcoin momenteel evenveel elektronisch afval genereert als een klein land, zoals Luxemburg.

Hoewel Bitcoin nog steeds maar een klein deel uitmaakt van alle valutatransacties, de Vries vindt dat er al reden tot zorg is. "Het energieverbruik en de productie van elektronisch afval zijn op dit moment zeker niet te verwaarlozen, en ze zullen waarschijnlijk snel escaleren tot nog extremere bedragen als Bitcoin erin slaagt op grote schaal te worden gebruikt, " hij zegt.

Echter, de Vries is van mening dat deze duurzaamheidsproblemen kunnen worden voorkomen door het mechanisme te vervangen dat wordt gebruikt om Bitcoin te minen. Een alternatief "proof-of-stake"-mechanisme dat al wordt gebruikt door de cryptocurrencies Dash en NXT (en binnenkort door Ethereum zal worden gebruikt, die overgaat van een mijnmechanisme vergelijkbaar met dat van Bitcoin) is niet afhankelijk van rekenkracht om de blockchain te bouwen. Deze aanpassing zou het energieverbruik van Bitcoin met maar liefst 99,99% verminderen en zou de noodzaak voor gespecialiseerde, niet-herbruikbare hardware.

"Uiteindelijk, Bitcoin is slechts software, ", zegt de Vries. "Het mining-mechanisme is vervangbaar. De uitdaging is dat het hele netwerk akkoord moet gaan met deze verandering."