Naar verwachting zullen de nationale verkiezingen van 2019 in India de "WhatsApp-verkiezingen" zijn. Tegen een achtergrond van snel verbeterende internetconnectiviteit en toenemend smartphonegebruik, het aantal mensen dat de privéberichtendienst WhatsApp gebruikt, is sinds de lancering in India medio 2010 gestegen tot meer dan 200 miljoen – meer gebruikers dan in welke andere democratie dan ook. En nu zijn de politieke partijen van het land in beweging om te profiteren van dit massacommunicatiekanaal.

Maar aangezien WhatsApp al is gebruikt om kiezers verkeerd te informeren bij andere verkiezingen en schadelijk "nepnieuws" te verspreiden dat heeft geleid tot ernstig geweld in India, het gevaar bestaat dat dit ook een bedreiging kan vormen voor het democratisch proces.

De kracht van sociale media die bij de verkiezingen van 2014 zijn ingezet, willen uitbreiden, India's regerende Bharatiya Janata Party (BJP) probeert kiezers met smartphones aan de basis te richten. Meer dan 900, 000 vrijwillige "mobiele telefoonpramukhs" creëren buurtgebaseerde WhatsApp-groepen om informatie te verspreiden over de ontwikkelingsresultaten van de BJP en de campagneactiviteiten van premier Narendra Modi. In de tussentijd, de oppositiepartij Indian National Congress speelt een inhaalslag met de lancering van haar "Digital Sathi"-app en de aanstelling van hun eigen vrijwilligers om lokale digitale campagnes te coördineren.

Maar er is een goede reden om aan te nemen dat de wijdverbreide populariteit van WhatsApp in India een schadelijk effect kan hebben op de verkiezingen. Voor een ding, de Braziliaanse verkiezingen van 2018 en recente verkiezingen op staatsniveau in India lieten zien hoe WhatsApp wordt gebruikt om snel berichten te delen die bedoeld zijn om kiezers verkeerd te informeren voor politiek gewin.

Maar India heeft ook specifieke voorwaarden met betrekking tot het gebruik van WhatsApp. Terwijl partijen in het hele politieke spectrum van India – maar ook wereldwijd – steeds meer proberen te profiteren van nepnieuws door de publieke opinie te manipuleren, rechts van de hindoes is veel succesvoller geweest in het mobiliseren van een gemeenschappelijke sociaal-politieke identiteit via media als WhatsApp. Vooral, groepen die alleen op uitnodiging zijn, hebben virulente en venijnige berichten verspreid die een rol hebben gespeeld bij het cultiveren van een sterke nationalistische identiteit.

Het recente conflict met Pakistan over Kasjmir, die waarschijnlijk een invloedrijke rol zal spelen bij de verkiezingen, heeft geleid tot de verspreiding van virale inhoud die de publieke spanning heeft aangewakkerd, evenals een gerapporteerde stroom van verkeerde informatie.

In sommige gevallen, wanneer meer sinistere vormen van verkeerde informatie viraal zijn gegaan, de impact op het dagelijkse sociale leven in India is dodelijk. Het misbruik van WhatsApp is in verband gebracht met minstens 30 moord- en lynchincidenten, bijvoorbeeld naar aanleiding van geruchten over kinderontvoering.

Bezorgd over de onbedoelde donkere kant van zijn product, vooral binnen een van de grootste markten, WhatsApp heeft al zijn eigen openbare voorlichtingscampagne in India gelanceerd om zijn gebruikers te overtuigen om "vreugde te verspreiden, geen geruchten". Het heeft ook eenvoudige wijzigingen aangebracht in het productontwerp om gebruikers aan te moedigen te pauzeren voordat ze berichten doorsturen en heeft het aantal mensen beperkt waarnaar je een bericht tegelijk kunt sturen en het aantal keren dat je het kunt doorsturen, die inmiddels wereldwijd is uitgerold. En het heeft de afgelopen drie maanden meer dan 6 miljoen schijnbaar geautomatiseerde en potentieel schadelijke accounts verbannen.

Deze stappen zijn een startpunt, maar zijn mogelijk niet voldoende. Voor een ding, ondanks de doorstuurlimieten, je kunt nog steeds berichten naar 256 mensen tegelijk sturen en vijf keer doorsturen - wat betekent dat je iets kunt delen met 1, 280 mensen in seconden.

Een andere uitdaging is dat onderzoek suggereert dat mensen minder geven om de validiteit van de bron en inhoud van een bericht, en meer over de afzender en zijn potentieel om een ​​identiteitsgevoel te amuseren of te versterken. Dus, journalistieke inspanningen om de berichten die op WhatsApp circuleren te factchecken, zullen waarschijnlijk een beperkt effect hebben op de mediageletterdheid en de nadelige gevolgen van nepnieuws.

Elkaar de schuld geven

Een deel van het probleem is dat de vraag wie er verantwoordelijk is voor de verspreiding van verkeerde informatie controversieel en politiek geladen is. Politici hebben WhatsApp de schuld gegeven en opgeroepen om de bron van vijandige berichten op te sporen en te stoppen. Het bedrijf is vastbesloten dat het geen toegang heeft tot de versleutelde berichten die via zijn app worden verzonden en, al zou het kunnen, delen met de overheid zou neerkomen op staatstoezicht, een standpunt dat wordt ondersteund door het Indiase Hooggerechtshof. De firma heeft, beurtelings, gaf Indiase politieke partijen de schuld van het "misbruiken" van de app tijdens verkiezingstijden.

uiteindelijk, de rol van WhatsApp in de Indiase politiek moet worden begrepen door de interactie van technologie met bredere sociale en culturele kwesties. WhatsApp is een tool die bepaalde tendensen versterkt die al bestaan ​​in de Indiase samenleving. Bijvoorbeeld, lynchen kan veel meer te maken hebben met het aanzetten tot geweld in een verdeelde samenleving dan met een app die mogelijk de verspreiding van geruchten faciliteert. evenzo, boodschappen die haat jegens religieuze, kaste- en geslachtslijnen zijn afhankelijk van de heersende sociale scheidslijnen.

We hebben een beter begrip nodig van de opkomende verbanden tussen digitale politiek en de publieke sfeer. Hoe wordt (mis)informatie verspreid door berichten-apps met betrekking tot meer traditionele vormen van politieke campagnes, zoals huis-aan-huisonderzoek, bijeenkomsten en toespraken? En hoe beïnvloeden deze verschillende sferen politieke participatie en loyaliteit op verschillende manieren? Deze kennis moet het uitgangspunt zijn van elke interventie om de rol van WhatsApp bij desinformatie tijdens verkiezingen aan te pakken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.