Een verloren wereld in een voormalig imperium in Europa is tot leven gebracht dankzij onderzoekers van de Universiteit van Bristol die technieken van kunstmatige intelligentie (AI) gebruikten om 47, 000 meertalige pagina's uit kranten die teruggaan tot 1873.

De studie, gepubliceerd in historische methoden, was bedoeld om te ontdekken of historische veranderingen konden worden gedetecteerd uit de collectieve inhoud van lokale kranten uit het prinselijke graafschap Gorizia en Gradisca. De bevindingen onthullen een reeks politieke en culturele gebeurtenissen die plaatsvonden in een vergeten hoek van het Oostenrijkse rijk dat nu is verdeeld tussen Italië en Slovenië, waarvan sommige onbekend waren, tot nu.

Een team van computerwetenschappers en een historicus digitaliseerden tussen 1873 en 1914 microfilms van oude meertalige kranten uit het graafschap. De afbeeldingen werden vervolgens omgezet in tekst. De patronen die naar voren kwamen uit de geautomatiseerde analyse van 47, 000 pagina's onthulden de individuele verhalen van duizenden mensen, maar ook de collectieve trends van een bevolking in de jaren voorafgaand aan WO1 en de laatste jaren van dat rijk.

Professor Cristianini, Hoogleraar Kunstmatige Intelligentie en hoofdauteur van de studie, zei:"Belangrijk, we krijgen een glimp te zien van de laatste jaren van een wereld die op weg is naar een nieuw hoofdstuk in haar geschiedenis en gedurende een periode die haar onherkenbaar heeft getransformeerd. We zien nieuwe technologieën, nieuwe ideeën, nieuwe economische kansen, nieuwe culturele uitdagingen en problemen."

De bevindingen laten zien hoe de oorlog de stad en het graafschap veranderde in iets heel anders. De frontlinies doorkruisten de stad zelf en de stedelijke bevolking werd grotendeels verplaatst. De annexatie van de stad door Italië werd al snel gevolgd door twintig jaar fascisme, weer een oorlog, en tenslotte het ijzeren gordijn dat dwars door het graafschap zelf liep, gedeeltelijk scheiden van het stadscentrum en enkele van zijn buurten.

Professor Cristianini voegde toe:"In dit artikel hebben we aangetoond dat, in een tijdsbestek van enkele decennia, de stad omarmde nieuwe manieren om te communiceren, zoals de bioscoop en de telefoon, samen met vervoerswijzen, zoals de auto, het vliegtuig, de fiets en de trein. Verre van een opstuwing van een vergaand rijk, dit was een stad met oog voor de toekomst en interesse in nieuwe ideeën, ook politieke. Het was, echter, ook een tijd waarin nieuwe spanningen ontstonden langs etnische lijnen en van snelle verandering, met problemen en angsten die het moderne oor heel bekend in de oren klinken.

"Het is ook ongelooflijk gelukkig dat de verzameling kranten in de bibliotheek van Biblioteca Isontina zoveel bedreigingen heeft overleefd."