Zonovergoten Spanje zou een natuurlijke plek moeten zijn voor zonne-energie, en het is hier dat de technologie zich inspant om financieel op de been te blijven zonder subsidies.

Beleggers zetten nu weer in op zonne-energieopwekking in Spanje, die tien jaar lang in de schaduw stond toen het land de subsidies voor de schone maar dure energiebron verlaagde.

Een duik in de prijs van zonnepanelen en lagere bouwkosten heeft de wiskunde veranderd, en nieuwe projecten gaan weer vooruit.

Iberdrola, Het grootste energiebedrijf van Spanje, deze maand startte een zonneproject met een vermogen van 425 megawatt.

En vorige week tekende het Spaanse bedrijf voor hernieuwbare energie Cox Energy een deal voor de bouw van 495 megawatt aan capaciteit in Spanje, en nog eens 165 megawatt in buurland Portugal, in een investering van 400 miljoen euro ($ 490 miljoen).

Bedrijven hebben toestemming gevraagd voor zonne-energieprojecten in heel Spanje met een totale capaciteit van 24, 000 megawatt, volgens de directeur-generaal van de Spaanse zonne-energielobby UNEF, José Donoso.

Subsidies struikelen

Dat is het equivalent van 14 kerncentrales van de nieuwste generatie die Frankrijk later dit jaar hoopt te lanceren, na een decennium van dure constructie.

Spanje was een van de pioniers van de opwekking van zonne-energie. Subsidies in de vorm van een hoge aanschafprijs voor zonne-energie lokten investeerders en huiseigenaren om zonnepanelen te plaatsen, veroorzaakte een installatiehausse in 2008 waarbij de geïnstalleerde capaciteit van Spanje vijf keer steeg naar 3, 355 megawatt.

Maar de wereldwijde financiële crisis, die Spanje teisterde via een ineenstorting van de vastgoedmarkt, leidde tot een mislukking in nieuwe projecten en de krappe regering zag zich al snel gedwongen de subsidies op te geven.

In 2015 kwam er slechts 49 megawatt bij en 55 megawatt in 2016, alvorens in 2017 tot 135 megawatt op te halen, volgens UNEF-cijfers.

Maar in Duitsland, die zijn subsidies handhaafde, zonne-energie is zes keer zo groot geworden, hoewel het land niet zoveel zon ontvangt als Spanje, wat betekent dat elk paneel minder elektriciteit produceert.

Het land telt nu meer dan 40, 000 megawatt aan zonne-energie, vergeleken met 5, 400 in Spanje eind 2015.

Maar de sector heeft "in minder dan zes maanden een volledige ommekeer doorgemaakt", volgens Donoso.

Razendsnel terugkeren

Een van de redenen is dat zonnepanelen nu elektriciteit kunnen produceren tegen een lagere prijs dan traditionele energiebronnen zoals kolen, gas en nucleair.

De kosten van de productie van zonne-energie zijn tussen 2010 en 2017 met 73 procent gedaald, volgens het Internationaal Agentschap voor hernieuwbare energie (Irena), die voorspelt dat het zal blijven dalen.

Bedrijven realiseerden zich ook dat de projecten geen gegarandeerde prijzen van de staat nodig hadden.

Een aanbesteding voor zonne-energieprojecten die de regering in juli lanceerde, had zoveel biedingen dat de prijs werd gemaximeerd op 30-31 euro per megawattuur.

Volgens het Europese statistiekbureau Eurostat, niet-residentiële klanten in Spanje betaalden vorig jaar gemiddeld 107 euro per megawattuur.

Beleggers concludeerden dat "het beter is om risico's te lopen in de markt dan afhankelijk te zijn van gereguleerde vraag", zei Donoso.

Bovendien, investeerders in hernieuwbare energie weten hoeveel constructie en exploitatie hen zal kosten, terwijl traditionele elektriciteitscentrales slechts een beperkte mogelijkheid hebben om de brandstofprijzen vast te leggen.

"Het is veel winstgevender om te investeren in kapitaalintensieve technologieën (zoals fotovoltaïsche energie) dan technologieën waarbij de grondstof een prijs heeft", zoals gas of kolen, zei de voorzitter van de lobbygroep voor hernieuwbare energie, Fundacion Renovables, Fernando Ferrando.

Ruimte om te groeien

Donoso zei dat dit verklaart waarom grote Spaanse energiebedrijven zoals Iberdrola "die zich afzijdig hielden van deze sector" plotseling zijn ingestapt.

"De Spaanse markt zal de komende jaren zeker een van de grootste van Europa zijn, " hij voegde toe.

Een door de overheid opgerichte groep stelt voor om als doel in totaal 30, 000-60, 000 gigawatt geïnstalleerd zonnevermogen tegen 2020, zei Donoso.

De conservatieve regering van Spanje heeft tot nu toe geen prioriteit gemaakt van zonne-energie, zei Ferrando.

"We gebruiken de zon alleen voor toerisme, niet voor elektriciteit, " hij zei.

Zonne-energie vertegenwoordigt slechts 3-4 procent van de elektriciteitsproductie in Spanje, vergeleken met 20 procent voor windenergie en 16-17 procent voor waterkracht, aldus de lobbygroep.

© 2018 AFP