De wetenschap achter de ‘nieuwe autogeur’

Hoewel veel mensen de geur van een gloednieuwe auto associëren met opwinding en luxe, is de geur eigenlijk een chemische signatuur die voortkomt uit de materialen die in auto-interieurs worden gebruikt.

De kern van deze geur bestaat uit vluchtige organische stoffen (VOC's). Dit zijn chemicaliën met een laag kookpunt die bij kamertemperatuur gemakkelijk verdampen, een eigenschap waardoor ze veel voorkomen in synthetische polymeren zoals kunststoffen, rubbers en vinyl. Vrijwel elk onderdeel van een auto – stoelbekleding, dashboards, lijmen en zelfs leren bekleding – bevat VOS.

Wanneer een nieuw voertuig wordt geassembleerd, beginnen de verse materialen VOS vrij te geven in een proces dat bekend staat als ontgassing. Terwijl deze verbindingen zich door de cabine verspreiden, produceren ze de karakteristieke geur die velen prettig vinden. Het aroma is gedeeltelijk een psychologisch signaal:de geur wordt geassocieerd met de trots en prestatie van het kopen van een nieuwe auto.

Rawpixel.com/Shutterstock

Gevolgen voor de gezondheid van langdurige blootstelling

Hoewel de geur geruststellend kan zijn, zijn VOS ook een belangrijke bron van luchtvervuiling binnenshuis en worden ze in verband gebracht met een reeks gezondheidsproblemen, waaronder kanker en geboorteafwijkingen. Veel voorkomende VOS die door auto-interieurs worden uitgestoten, zijn onder meer formaldehyde, benzeen en tolueen. Bovendien bevatten veel voertuigen per- en polyfluoralkylstoffen (PFAS) – vaak ‘forever chemicaliën’ genoemd – die worden gebruikt in hittebestendige coatings die kromtrekken van het interieur helpen voorkomen. PFAS worden langzaam afgebroken en kunnen schadelijke gevolgen voor de gezondheid hebben.

In 2021 publiceerden onderzoekers van de University of California, Riverside een onderzoek in Environment International wat aantoont dat slechts twintig minuten in een nieuwe auto inzittenden kan blootstellen aan formaldehyde- en benzeenniveaus boven de aanbevolen veiligheidslimieten. De gemiddelde Amerikaan besteedt dagelijks meer dan 50 minuten aan woon-werkverkeer, wat de cumulatieve blootstelling mogelijk vergroot.

Een daaropvolgend onderzoek uit 2023 onder leiding van Harvard en het Beijing Institute of Technology, gerapporteerd in Cell Reports Physical Science , ontdekte dat de formaldehydeconcentraties in het interieur van nieuwe auto's de Chinese nationale veiligheidsnormen met 34,9% overschreden.

Omdat VOS inherent zijn aan de automobielproductie, is het volledig elimineren ervan niet haalbaar. De ontgassing piekt echter wanneer het voertuig gloednieuw is, zodat bestuurders de blootstelling kunnen beperken door de ramen tijdens de eerste paar weken van gebruik open te houden en voor voldoende ventilatie te zorgen.

PixieMe/Shutterstock