Nieuw Afrika/Shutterstock

Elke bibliofiel kent, houdt van en verlangt naar de uitgesproken geur van een goed gelezen boek. De geur is zo iconisch dat geurkaarsen die deze nabootsen populair zijn geworden. Maar wat produceert die onmiskenbare geur? Het antwoord ligt in een verrassend morbide feit:de geur is afkomstig van rottend plantaardig materiaal. Papier, het medium van de meeste boeken, is afkomstig van plantaardige vezels, voornamelijk houtpulp in de moderne productie. Omdat hout een organisch materiaal is, ondergaat het op natuurlijke wijze ontbinding in de loop van de tijd.

De vezels waaruit papier bestaat, zijn rijk aan cellulose, een duurzaam polymeer. Ze bevatten echter ook lignine, een veel minder stabiele verbinding. Naarmate papier ouder wordt en wordt blootgesteld aan lucht, oxideert lignine en wordt het afgebroken tot zuren. Deze zuren initiëren zure hydrolyse, een chemische reactie die cellulose verder afbreekt en het papier verzwakt.

Tijdens deze afbraak komen bij papier vluchtige organische stoffen (VOS) vrij die bij kamertemperatuur verdampen. VOC's zijn verantwoordelijk voor een breed scala aan aroma's:van de zoete geur van bloemen tot de scherpe geur van benzine, en natuurlijk de klassieke geur uit oude boeken. De vraag wordt dan:waarom voelt een geur die afkomstig is van rottend plantaardig materiaal zo aantrekkelijk aan?

Waarom mensen houden van de geur van oude boeken

Nick Beer/Shutterstock

In 2014 bedacht Dr. Oliver Tearle van de Universiteit van Loughborough de term bibliosmie – een combinatie van de Griekse woorden voor ‘boek’ en ‘geur’. Net als de geur van petrichor vóór de regen, roept bibliosmie sterke emotionele reacties op bij lezers. De geur dient als een geruststellende herinnering voor boekenliefhebbers en roept herinneringen op aan bibliotheken, boekwinkels en familieboekenplanken.

Naast psychologische associaties bevat de geur zelf een duidelijke toon die volgens velen aan vanille doet denken. De chemische structuur van lignine komt opvallend overeen met die van vanilline, de natuurlijke verbinding die vanillebonen hun karakteristieke aroma geeft. Terwijl lignine afbreekt, komen er VOS vrij die vanille nabootsen, samen met subtiele grasachtige ondertonen die verwijzen naar de botanische oorsprong van het papier. Samen produceren deze verbindingen een reukervaring die lijkt op het bakken van verse koekjes in een rustieke hut:een aroma dat inherent vertrouwd en rustgevend aanvoelt.

De evolutie van papier en de impact ervan op aroma

Xurxo Lobato/Getty Images

Hoewel hedendaags papier grotendeels afkomstig is van bomen, is het productieproces door de eeuwen heen dramatisch geëvolueerd, waardoor het geurprofiel van oude boeken is veranderd. Van de 15e tot de 18e eeuw werd papier voornamelijk gemaakt van katoenen of linnen vodden - materialen met een hoog cellulosegehalte die bestand waren tegen afbraak. Naarmate de alfabetisering toenam en de vraag naar boeken groeide, gingen producenten op zoek naar goedkopere substraten, wat leidde tot de wijdverbreide acceptatie van houtpulp halverwege de 19e eeuw.

Houtpulp, rijk aan lignine, produceert papier dat sneller afbreekt, waardoor de klassieke geur van oude boeken ontstaat en de pagina's na verloop van tijd geel of bruin worden. De meest uitgesproken bibliosmie wordt aangetroffen in werken die tussen 1850 en 1990 zijn gedrukt. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw werden nieuwe technieken voor het maken van papier geïntroduceerd waarbij bleekchemicaliën en versterkte vezels betrokken waren, waardoor papier werd geproduceerd dat langzamer veroudert en een minder intense geur afgeeft. Naarmate deze nieuwere boeken ouder worden, zullen ze uiteindelijk een subtieler aroma ontwikkelen, maar de kenmerkende geur die we associëren met oudere boeken is grotendeels een erfenis van papier op houtbasis.