* protonen: Positief geladen deeltjes. Het aantal protonen in een atoom bepaalt welk element het is. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen.

* neutronen: Neutraal geladen deeltjes. Ze dragen bij aan de massa van het atoom, maar hebben geen invloed op de aanklacht. Het aantal neutronen kan variëren in een atoom, wat leidt tot verschillende isotopen van hetzelfde element.

Samen vormen protonen en neutronen bijna de hele massa van een atoom en zijn ze strak samengebonden in de kern. De kern is ongelooflijk dicht en bevat het grootste deel van de massa van het atoom in een zeer kleine ruimte.