Dit is waarom:

* Atomisch nummer: Het aantal protonen in de kern van een atoom bepaalt het atoomnummer. Dit nummer is uniek voor elk element. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen, terwijl alle zuurstofatomen 8 protonen hebben.

* elementidentiteit: Het atoomnummer bepaalt direct de identiteit van het element. Het wijzigen van het aantal protonen verandert het element fundamenteel.

Terwijl neutronen ook in de kern verblijven en bijdragen aan de massa van een atoom, definiëren ze het element niet. Isotopen van hetzelfde element kunnen verschillende aantallen neutronen hebben.