De resultaten die hebben aangetoond dat elementen in specifieke verhoudingen worden gecombineerd omdat ze zijn gemaakt van individuele atomen, waren voornamelijk te wijten aan het werk van John Dalton , een Engelse chemicus en natuurkundige, in het begin van de 19e eeuw.

Dalton's atomaire theorie , op basis van zijn observaties en experimenten, stelde het volgende voor:

* elementen zijn samengesteld uit kleine, ondeelbare deeltjes die atomen worden genoemd.

* atomen van hetzelfde element zijn identiek in massa en eigenschappen.

* Atomen van verschillende elementen hebben verschillende massa's en eigenschappen.

* chemische reacties omvatten de herschikking van atomen, niet hun creatie of vernietiging.

Dalton's wet van meerdere verhoudingen dit concept verder gestold. Deze wet stelt dat wanneer twee elementen meer dan één verbinding vormen, de massa's van het ene element die combineren met een vaste massa van het andere element zijn in verhoudingen van kleine hele getallen. Koolstof en zuurstof kunnen bijvoorbeeld twee verbindingen vormen:koolmonoxide (CO) en koolstofdioxide (CO₂). De verhouding van zuurstofatomen in CO tot co₂ is 1:2, die aansluit bij Dalton's theorie van atomen die in specifieke verhoudingen worden gecombineerd.

Andere belangrijke bijdragers aan de ontwikkeling van atomaire theorie zijn onder meer:​​

* Joseph Proust: Zijn wet van duidelijke verhoudingen verklaarde dat een gegeven chemische verbinding altijd dezelfde elementen in dezelfde verhouding bevat door massa.

* Antoine Lavoisier: Zijn werk aan het behoud van de massa hielp de basis te leggen voor de atomaire theorie van Dalton.

Hoewel de atoomtheorie van Dalton in de loop van de tijd is aangepast met de ontdekking van subatomaire deeltjes en isotopen, blijft het een fundamentele hoeksteen van de moderne chemie, wat een kader biedt voor het begrijpen van de aard van materie en chemische reacties.