Dit is waarom:

* fossiele brandstoffen (kolen, olie en aardgas) bevatten zwavel en stikstof. Wanneer deze brandstoffen worden verbrand, worden zwaveldioxide (SO2) en stikstofoxiden (NOx) vrijgegeven in de atmosfeer.

* Deze gassen reageren met water, zuurstof en andere chemicaliën in de lucht om zwavelzuur (H2SO4) en salpeterzuur (HNO3) te vormen. Deze zuren worden vervolgens opgelost in regenwater, waardoor het zuur is.

Andere bronnen van zure regen veroorzakende gassen zijn onder meer:​​

* Industriële processen: Sommige industriële processen, zoals metalen smelten en stroomopwekking, geven ook zwaveldioxide en stikstofoxiden af.

* voertuigemissies: Interne verbrandingsmotoren in voertuigen geven stikstofoxiden af.

* vulkaanuitbarstingen: Vulkanen kunnen zwaveldioxide en andere gassen afgeven die bijdragen aan zure regen.

Het is belangrijk op te merken dat zure regen een complex fenomeen is met meerdere bijdragende factoren. Het verbranden van fossiele brandstoffen is echter de dominante bron van de gassen die zure regen veroorzaken.