Hier is hoe het werkt:

* zwaveldioxide (SO2) komt voornamelijk vrij uit brandende fossiele brandstoffen (zoals kolen en olie) in energiecentrales en industriële processen.

* stikstofoxiden (NOx) worden vrijgelaten uit uitlaatgassen en industriële processen.

Wanneer deze gassen in de atmosfeer worden afgegeven, reageren ze met water, zuurstof en andere chemicaliën om zwavelzuur (H2SO4) te vormen en salpeterzuur (HNO3) . Deze zuren lossen vervolgens op in regenwater, waardoor het zuur is.

Dus, hoewel regenwater van nature enigszins zuur is als gevolg van opgeloste kooldioxide (vormend koolzuur), verhoogt de aanwezigheid van zwaveldioxide en stikstofoxiden de zuurgraad aanzienlijk, wat leidt tot zure regen.