Daniel Rutherford niet echt ontdekt stikstof. Die eer gaat naar Henry Cavendish , die het gas voor het eerst in 1772 isoleerde. Het werk van Rutherford speelde echter een cruciale rol in het begrip en de karakterisering van stikstof.

Dit is hoe het werk van Rutherford heeft bijgedragen aan ons begrip van stikstof:

* het experiment van Rutherford: In 1772 voerde Rutherford, een Schotse arts en chemicus, een experiment uit waarbij hij een kaars in een verzegelde container verbrandde totdat deze uitging. Vervolgens verwijderde hij de koolstofdioxide geproduceerd door de branden. Hij ontdekte dat de resterende lucht het leven of verbranding niet zou ondersteunen.

* "schadelijke lucht": Rutherford noemde deze overgebleven lucht "schadelijke lucht" omdat het vlammen leek te doven en dieren te verstikken.

* eigenschappen van stikstof: Hoewel Rutherford het gas niet als stikstof identificeerde, benadrukte zijn experiment het bestaan ​​van een component in lucht die anders was dan zuurstof. Het was dit resterende gas dat later door Cavendish als stikstof werd geïdentificeerd.

* Bevestiging door Cavendish: Cavendish, met behulp van een andere methode, bevestigde de bevindingen van Rutherford en was in staat om de "schadelijke lucht" te isoleren en te bewijzen dat het een duidelijk gas was. Hij noemde het 'geflogistische lucht', verwijzend naar de toenmalige Phlogiston -theorie.

Samenvattend toonde het experiment van Rutherford het bestaan ​​aan van een component in lucht die het leven of verbranding niet ondersteunde, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor de latere isolatie en identificatie van stikstof van Cavendish.